아침에 일어났을 때 유독 목이 칼칼한 사람들이 있다. 감기나 편도염 때문일 수 있지만, 만약 열이 나지 않고 목도 붓지 않았다면 '역류성 식도염'을 의심해야 한다.

역류성 식도염은 위 음식물이 식도로 역류해 염증이 발생한 것이다. 식도와 위 사이에는 음식물이 역류하지 못하게 하는 '하부 식도 괄약근'이 있는데, 이 근육이 약해지면 음식물과 위산이 역류한다. 만약 식도까지 자극하면 자고 일어난 뒤 목이 칼칼해진다. 역류성 식도염은 처음에는 신물이 올라와 소화장애나 목 이물감이 느껴질 수 있다. 목소리가 쉬거나 기침이 나타나기도 한다. 계속 방치하면 식도 점막이 손상돼 가슴통증, 소화장애, 식도암 등 다른 합병증이 생길 수 있다.

역류성 식도염 주로 음식을 소화하지 않은 상태에서 먹고 바로 눕거나 자극적인 음식을 즐기는 등의 잘못된 생활습관 때문에 발생한다. 통증이 심하다면 위산 억제제 등을 먹을 수 있다. 그러나 제일 중요한 것은 생활습관을 개선하는 것이다. 우선 식사를 하고 3~4시간 동안 눕지 말아야 한다. 만약 부득이하게 누워야 한다면 위가 있는 왼쪽으로 돌아서 누워야 한다. 중력에 의해 위산이 역류하지 못하기 때문이다. 2022년 네덜란드 암스테르담대 연구팀은 왼쪽으로 잘 때 식도의 산 노출 정도가 낮았다고 발표했다.

음식 선택에도 주의를 기울여야 한다. 카페인이 들어있는 음식, 술, 기름진 음식, 매운 음식은 피하는 것이 좋다. 커피, 초콜릿에 들어있는 카페인은 하부 식도 괄약근 수축을 방해해 위산 역류를 유발한다. 술과 기름진 음식도 하부 식도 괄약근 수축을 저해한다. 매운 음식에 든 캡사이신은 위산과 펩신 분비를 증가시키고 위 점막을 손상시켜 역류성 식도염을 악화한다. 과일 섭취도 주의해야 한다. 산도가 있는 사과, 레몬, 오렌지, 감귤 등은 피해야 하고, 반대로 위산을 중화하고 수분이 많은 바나나, 수박, 멜론 등은 먹어도 좋다. 양배추 섭취도 역류성식도염 완화에 도움된다. 위 점막을 보호하고 위산이나 자극으로부터 손상된 위벽을 치유하는 비타민U가 풍부하기 때문이다.

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