우리나라 사람들의 요로결석 평생 유병률은 3.5% 수준이며, 여성보다 남성에서 약 2~3배 많이 발병한다. 또한 겨울보다는 여름에 발병률이 높다. 날씨가 더워질수록 땀을 많이 흘리는데, 이때 소변이 농축돼 요관에 쌓이면서 요로결석이 잘 발생하게 된다.

요로결석의 통증은 매우 극심해서, 의료계에서는 출산의 산통, 급성 치수염으로 인한 통증과 함께 ‘3대 통증’으로 불린다. 옆구리나 복부의 통증이 20~30분 정도 지속하는데, 칼이나 송곳으로 찌르는 듯한 엄청난 통증이 느껴진다. 일반적인 진통제에 반응하지 않고 통증이 없어졌다 나타나기를 반복하기도 한다.

이 밖에도 혈뇨, 탁뇨, 빈뇨, 절박뇨 등이 나타날 수 있으며 감염으로 인해 고열, 오한처럼 전신적인 증상을 보이기도 한다. 복막과 신경이 연결되어 있다 보니 메스꺼움이나 구토 등이 동반되기도 한다.

맥주, 이뇨작용 돕지만 요로결석 유발할 수도

요로결석은 크기가 5㎜ 이하일 경우 수분 섭취 및 기대요법으로 자연배출을 유도할 수 있다. 자연배출은 수분 섭취량을 늘려 소변을 통해 결석 배출하는 방법인데, 맥주는 실제 이 과정에 도움이 된다. 대전을지대학교병원 비뇨의학과 박창면 교수는 "맥주는 섭취한 수분의 양보다 더 많은 소변을 만들어 내기 때문에 요로결석 환자들에게 맥주 마시기가 권장되기도 한다"고 말했다. 박 교수는 "이뇨작용이 있는 커피나 음료수도 같은 효과를 볼 수 있으므로 꼭 맥주를 마실 필요는 없다"고 했다.

다만, 맥주를 비롯한 이뇨작용이 있는 음료는 요관에 존재하는 결석의 배출에 도움을 줄 뿐, 요로결석을 예방하는데 유용하진 않다. 특히 맥주는 오히려 요로결석을 더 생성할 수도 있다.

박창면 교수는 “맥주의 ‘퓨린’이라는 성분이 몸속에서 분해되며 요산을 생성하는데, 요산 축적은 결석의 요인이 될 수 있다"고 말했다. 그는 "뿐만 아니라 과음 후에는 탈수 현상을 일어날 수 있으므로. 결석의 자연배출을 위해 음주의 힘을 빌리는 것은 오히려 요로결석 생성을 유발하게 할 가능성이 있으니 주의해야 한다”고 했다.

2명 중 1명 10년 내 재발… 꾸준한 관리 필수

요로결석의 치료는 결석의 위치와 크기에 따라 치료방법이 달라진다. 결석 크기가 5㎜ 이하일 경우 수분 섭취 및 기대요법으로 자연배출 되도록 하는 것이 좋고, 그 이상일 경우 체외충격파쇄석술이나 경성 또는 연성요관내시경술, 경피적신쇄석술, 개복 또는 복강경수술을 시행할 수 있다.

치료가 잘 되더라고 요로결석은 재발률이 높아 주의가 필요하다. 요로결석을 치료하고 나서도 1년에 7%가량 재발해 10년 이내 평균 50%의 환자에서 재발한다.

재발 방지를 위해서는 정기적으로 검사를 받고, 평소 수분 섭취를 하루 2.5ℓ 이상 충분히 해 주는 게 좋다. 레몬, 키위, 오렌지와 같이 구연산이 많이 함유된 과일 섭취도 도움이 된다. 염분이 높은 음식은 소변 중 칼슘의 결정화를 증가시켜 결석 생산에 관여할 수 있으므로 피하는 것이 좋다.

요로결석은 진단과 치료가 늦어지면 신장 기능이 저하될 수 있으며, 요석이 요관에 걸려 소변 흐름을 막으면 수신증이나 요로폐색이 올 수도 있다. 결석으로 인해 소변이 온전히 배출되지 못하고 정체되면 요로감염이나 패혈증과 같은 심각한 합병증을 유발할 수 있다. 박창면 교수는 “정기검진, 식이 습관 및 생활 습관의 변화 등을 통한 꾸준한 관리가 필요하다"고 강조했다.