임산부가 먹는 음식에 따라 뱃속의 아기의 표정이 달라진다는 연구 결과가 나왔다.

22일(현지 시각) CNN 등에 따르면 최근 영국 더럼대학 등 공동연구진은 임신 32~36주차 사이의 18~40세 임신부 100명을 대상으로 태아가 자궁에서 맛과 냄새를 느낄 수 있는지에 대한 연구를 진행했다.

연구진은 임신부 35명은 유기 케일 캡슐을, 다른 35명은 당근 캡슐을 섭취하도록 했다. 당근은 성인에게도 단맛으로 느껴지고, 케일은 유아에게 시금치, 브로콜리, 아스파라거스 등 다른 녹색 채소 보다 더 쓰게 느껴지기 때문에 선택됐다고 한다. 나머지 30명은 어느 맛에도 노출되지 않도록 했다.

섭취 후 20분이 지나자 태아의 표정에 변화가 생겼다. 당근을 섭취한 집단의 태아들에게선 미소를 짓는 것처럼 올라간 입꼬리가 관찰됐다. 반면 케일을 섭취한 집단의 태아들은 입꼬리를 아래로 내리거나 입술을 꾹 다무는 등의 울상에 가까운 표정을 지었다.

영국 더럼 대학교 태아 및 신생아 연구소의 대학원 수석 연구원인 베이자 유스턴은 “이번 연구는 임신 중 태아의 맛에 대한 반응을 직접적으로 보여주는 첫 연구”라고 설명했다.

유스턴은 “임신 중인 어머니의 식단을 조정해 태아의 음식 선호도를 바꿀 수도 있다”고 말했다. 그는 “건강한 식단은 아이들에게 매우 중요하다. 그러나 대부분의 아이들은 안타깝게도 쓴맛이 나는 채소들을 좋아하지 않는다”고 말했다. 이어 “이번 연구 결과는 어머니의 식단을 조정하면 아이들도 건강한 식습관을 가질 수 있다는 주장에 힘을 싣는다”고 했다.

또 그는 연구에 참여한 여성들이 모두 영국인이자 백인이라며 “다른 문화적 배경을 가진 임산부들을 대상으로 추가 연구가 필요하다”고 말했다. 그는 “예를 들어 나는 터키에서 왔는데 우리나라는 쓴 음식을 즐겨 먹는다. 그래서 터키 아기들이 쓴맛에 어떻게 반응할지 보는 것은 매우 흥미로울 것”이라고 했다. 그러면서 “맛에 대한 민감도는 유전적으로 차이가 난다. 이는 쓴맛과 쓰지 않은 맛에 대한 태아 반응에 영향을 미칠 수 있다”고도 덧붙였다．

연구진은 실험 대상이던 태아들이 태어난 후 자궁에서 경험한 맛이 어린 시절 다른 음식을 받아들이는 데 영향을 미치는지 알아보기 위해 후속 연구를 시작했다.