영국의 한 30대 여성이 손톱에 검은 선이 생긴 후 흑색종 진단을 받은 사연이 공개됐다.

지난 23일(현지시각) 더 선 외신에 따르면, 켈리 헤더(38)는 2017년 손톱에 어두운색 선이 있는 것을 발견하고 병원에 방문했다. 당시 암세포가 보이지 않는다는 진단을 받았고, 3개월마다 검사를 받기로 했다. 3개월 동안 손톱 선은 더 어두워지고 두꺼워졌다. 켈리는 결국 흑색종 진단을 받았다. 

켈리는 병원에서 손톱 바닥 부분을 제거했고 암이 잘 제거됐다는 말을 들었다. 하지만, 6개월이 채 지나지 않은 시점에 손가락 끝에서 암이 재발했고, 손가락 일부를 절단해야 할지도 모른다는 진단을 받았다. 결국 2020년 켈리는 손가락 끝을 절단하는 수술을 받았다. 켈리는 암세포가 남지 않았는지 추가 검사를 요구했지만 병원 측은 켈리의 암을 ‘전이 불가능한 0기’로 분류해 거부했다. 

그로부터 2년 후 켈리는 겨드랑이에서 종기를 발견했는데, 암이 재발해 림프계로 전이된 것이었다. 20개의 림프절을 제거하는 대수술을 받았고 암세포가 깨끗하게 사라진 것을 확인했다. 이후 임신을 한 켈리는 임신 35주차에 갑자기 왼쪽 다리를 들 수 없었다. 켈리는 “겪은 일 중 가장 충격적이었다”며 “죽을 것 같았고, 아이도 지킬 수 없을 것 같았다”는 심정을 전했다. 켈리는 흑색종 전이로 인한 뇌종양 4기 진단을 받았다. 제왕절개로 아이는 출산했고, 출산 후 10일째 되는 날 뇌의 종양을 제거하는 수술을 받았다. 의료진들은 “종양을 대부분 제거했지만 왼쪽의 영구적인 마비를 고려해 남은 부분은 표적 방사선 치료를 해야 했다”고 말했다. 켈리는 “암 세포가 전이되지 않았다는 말을 여러 번 들었지만 아니었다”며 안타까운 심정을 드러냈다. 켈리가 겪은 흑색종의 원인과 증상에 대해 자세히 알아봤다.

◇악성 흑색종, 점에서 발생 빈도 높아

악성 흑색종은 멜라닌 색소를 만들어 내는 멜라닌 세포의 악성화로 생기는 피부암이다. 보통 유전적 요인이나 자외선 노출로 인해 발생한다. 흑색종은 자각 증상이 없고, 평범한 점이나 결절(1cm 이상 크기의 솟아오른 피부병변)로 보이는 경우가 있다. 특히 태어날 때부터 있었던 점이나 특이하게 생긴 점에서 발생 빈도가 높다. 다만 정확한 진단을 위해 주의 깊은 관찰이 필요하다. ▲검은 점이 새로 생기는 경우 ▲이미 있던 점의 모양이 불규칙하고 비대칭하게 변하는 경우 ▲점 크기가 0.6cm 이상으로 자라는 경우 ▲색조가 균일하지 않은 경우 악성화를 의심해야 한다. 이 외에 ▲가렵거나 따가움 ▲통증 ▲출혈 ▲궤양 ▲딱지 형성 같은 증상이 있다면 주의해야 한다. 드물기는 하지만 흑색종을 포함한 피부암은 손톱과 발톱 주변으로 생길 수 있다. 손톱·발톱 흑색종은 손톱이나 발톱 아래쪽 멜라닌 세포가 비정상적으로 성장해 발생한다. 주요 증상은 손톱, 발톱 아래에 검은 줄이 생기거나 색이 변하는 것이다. 시간이 지나면서 손톱이나 발톱이 약해지거나 휘어질 수 있다.

◇전이율 높은 흑색종, 정기 검진으로 예방해야

흑색종 진단은 일반적으로 피부과 전문의를 통한 육안 검사로 시작된다. 필요에 따라 피부 조직 샘플을 채취해 생체검사를 진행할 수 있다. 생체검사는 악성인지 판별하기 위한 절차로, 결과에 따라 치료 방법이 결정된다. 흑색종으로 진단되면 추가적인 검사(CT, MRI 등)로 전이 여부를 확인할 수 있다. 흑색종은 치료하지 않으면 피하, 근육, 뼈, 뇌까지 전이될 수 있어 아무리 작은 병변이어도 주의해야 한다. 피부 건강을 위해 평소 꾸준한 관리와 자외선 차단이 꼭 필요하다. 외출 시 SPF가 포함된 자외선 차단제를 발라야 한다. 항상 피부를 촉촉하게 유지하고, 건강한 식습관을 통해 면역력을 강화하는 것도 예방에 도움이 된다. 정기적인 피부 검진을 통해 피부 변화를 관찰하는 것도 중요하다. 

이아라 기자, 구소정 인턴기자 ©헬스조선