얼마 전까지만 해도 라스베이거스에 메이저 스포츠 팀이 들어온다는 건 농담처럼 들리던 이야기였다. 하지만 지금은 NFL, NHL, WNBA, MLB 팀을 보유하거나 보유하게 될 상황이고, 여기에 NBA까지 추가될 가능성이 커지면서 시장이 과포화될 수 있다는 우려가 나오고 있다.

일부 팬들에게 NBA 확장 팀은 분명히 도시에는 좋은 일로 보인다. 농구 팬 타이슨 톰슨은 “관광객이 더 늘어나니까 베가스에 좋을 것 같다. 그리고 모든 스포츠 팀이 다 갖춰지게 된다”고 말했다. 그는 또 “도시 수익도 더 늘어나니까 나쁜 일은 아니다”라고 덧붙였다.

UNLV 호텔경영학과 부교수 아만다 벨라르미노는 NBA의 글로벌 영향력이 단순한 지역 티켓 판매를 넘어서는 효과를 낼 수 있다고 설명했다. “NBA는 지난 20~25년 동안 해외 팬층을 키우는 데 굉장히 많은 노력을 해왔다”고 말했다.

벨라르미노에 따르면 아시아는 NBA 소비가 가장 큰 지역 중 하나이며, 유럽에서도 리그가 성장하고 있고 국제 선수들도 점점 늘어나고 있다.

이런 흐름은 코로나 이후 아직 회복이 더딘 해외 관광을 끌어오는 데 도움이 될 수 있다. “여기에 팀이 생기면 해외 관광객을 끌어올 수 있다”는 것이다.

또한 해외 관광객은 라스베이거스에 더 오래 머무는 경향이 있으며, 출장이나 여행 일정에 경기 관람을 포함시키는 경우도 많다고 설명했다. 이런 현상은 이미 레이더스, 에이시스, 골든 나이츠 팀에서도 나타나고 있다.

하지만 남부 네바다 지역에서 메이저 스포츠가 빠르게 늘어나면서 라스베이거스가 추가로 또 하나의 팀을 감당할 수 있을지에 대한 의문도 커지고 있다. 특히 MLB가 2028년 초에 들어올 예정이라 더욱 그렇다.

자주 비교되는 기준 중 하나는 인구 대비 팀 수다. 애슬레틱스까지 들어오면 라스베이거스는 메이저 스포츠 팀 수에서 시카고와 비슷한 수준이 되지만, 인구는 약 3분의 1에 불과하다.

Applied Analysis의 제레미 아게로는 라스베이거스가 전통적인 스포츠 시장과는 다르다고 설명했다. “다른 도시들과 비교하려는 의도는 아니지만, 라스베이거스는 연간 3,500만~4,000만 명이 방문하고, 이 사람들이 여기서 다양한 활동을 하려고 한다는 경쟁력이 있다”고 말했다. “이들 중 일부는 풋볼 경기, 하키 경기, WNBA 경기를 보러 가고 싶어 한다. 이것이 전체 수익을 끌어올리는 중요한 요소다.”

벨라르미노는 라스베이거스의 스포츠 팀들이 약 300만 명의 지역 주민만을 대상으로 경쟁하는 것이 아니라, 전국 각지에서 원정 응원을 위해 여행을 계획하는 팬들과 인근 유타 남부 등 주변 지역 방문객까지 포함한 더 큰 스포츠 경제 속에서 움직이고 있다고 설명했다.