25일(현지 시간) 미국 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 아인슈타인이 루스벨트 대통령에게 쓴 두 쪽 분량의 편지가 9월 미국 크리스티 경매에 출품된다. 예상 낙찰가는 최소 400만 달러(약 55억 원)다.

이 편지는 아인슈타인이 1939년 여름 당시 루스벨트 대통령에게 나치의 핵무기 개발 위험성에 대해 경고해 달라는 미국 과학자들의 요청을 받고 쓴 것이다. 루스벨트 대통령이 실제로 받은 편지의 원본은 뉴욕의 ‘루스벨트 도서관 및 박물관’에 보관돼 있다.

이번에 경매에 나온 편지는 동료 과학자인 레오 실라르드가 보관용으로 한 부 더 작성해 갖고 있던 것으로 루스벨트 대통령이 받은 편지보다 길이가 조금 더 짧다.

아인슈타인은 실라르드의 도움을 받아 쓴 편지에서 나치가 원자력 에너지를 이용해 ‘매우 위험한 폭탄’을 만들기 전에 미국이 먼저 원자력 연구에 투자해야 한다고 루스벨트 대통령에게 조언했다.

아인슈타인은 편지 첫 줄에 “핵물리학에서 최근의 연구로 우라늄이 새로운 중요한 에너지원으로 바뀔 가능성이 높아졌다”고 적었다. 그러면서 “대량의 우라늄에서 핵 연쇄반응을 일으키는 것이 가능해질 수도 있다. 그리고 이러한 새로운 현상은 폭탄의 제조로도 이어질 수 있다”고 경고했다.

아인슈타인의 편지를 받은 루스벨트 대통령은 원자력 연구를 위한 위원회를 만들었고 이는 이후 미국의 핵무기 개발을 이끈 ‘맨해튼 프로젝트’의 전신이 됐다. 맨해튼 프로젝트에는 로버트 오펜하이머 등 당대 최고의 과학자들이 참여했다.

실라르드는 이 편지를 평생 갖고 있었으며 그의 사후에 유가족이 매물로 내놓았다. 이후 2002년 이 편지가 경매에 나와 210만 달러에 낙찰돼 화제가 됐다. 당시 편지를 낙찰받은 인물은 마이크로소프트(MS)의 공동창업자인 폴 앨런이었다. 앨런은 이 편지를 2018년 세상을 떠날 때까지 소장했으며 이번에 그의 유품들이 경매에 나오면서 아인슈타인의 편지도 20여 년 만에 다시 세상에 나오게 됐다.