미국 정부가 오는 2050년까지 원자력발전소 설비용량을 3배 이상 늘리는 방안을 추진하고 있다고 워싱턴포스트(WP)가 7일(현지시간) 보도했다. 최근 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 수요가 급증하면서 풍력과 태양광만으로는 한계가 있어 원자력 발전을 되살릴 수밖에 없다는 판단에서다.

보도에 따르면 제니퍼 그랜홈 에너지부 장관은 지난달 31일 조지아주 웨인즈버러에 있는 보글 원전 4호기를 찾아 미국이 2050년까지 넷제로(탄소중립)를 달성하려면 원전 설비용량을 최소한 3배로 늘려야 한다고 밝혔다. 이는 2050년까지 200기가와트(GW)의 원전 용량을 추가해야 한다는 것으로, 그랜홈 장관은 이제 2GW(보글 3호기와 4호기)를 확보했으니 198GW를 더 추가하면 된다고 말했다.

WP는 그러나 미국 원전 산업의 실태를 고려할 때 이 같은 목표 달성은 쉽지 않다는 비관적인 전망을 내놨다. 그랜홈 장관은 지난 4월 가동을 시작한 보글 4호기를 인내와 혁신의 결과라고 묘사했지만, 이 원전은 원래 계획한 일정보다 7년 늦게 완공됐으며 예산은 거의 200억 달러(약 27조5000억 원)를 초과했다. 건설 비용은 2배 이상으로 늘었고, 초과분 대부분은 요금 인상을 통해 전력 소비자들이 부담하게 됐다.

문제는 보글에서만 있었던 게 아니다. 사우스캐롤라이나주에서는 전력회사 SCANA가 보글과 같은 웨스팅하우스 AP1000 원전 건설에 90억 달러(약 12조4000억 원)를 쏟아부었지만 지난 2017년 결국 사업을 포기했다. 2020년 검찰은 SCANA 간부들이 원전을 기한과 예산 내에 완공할 수 있다고 장담을 해 투자자와 전력 소비자들을 속였다고 기소했고, 간부들은 징역형을 선고받았다.

지난 4월 오하이오주에서는 전직 전기위원회 위원장이 전력회사 퍼스트에너지로부터 뇌물을 받은 혐의로 재판 도중 스스로 목숨을 끊었다. 퍼스트에너지는 자사가 운영하는 원전에 주정부의 구제 금융 지원을 원했고 이를 위해 당국자들과 모의한 혐의로 기소돼 2억3000만 달러(약 3170억 원)의 벌금을 냈다.

최근 주목받는 소형모듈원자로(SMR)의 경우에도 뉴스케일사가 아이다호주에서 건설을 추진했지만, 예상 전력 단가가 계속 급증하자 당초 전력을 구매하기로 했던 지역 전력 회사들이 발을 뺐고 사업은 취소됐다.

하지만 바이든 행정부는 보글과 같은 대형 원전 건설을 장려하고 있으며 SMR 개발에도 속도를 내는 모습이다. 그랜홈 장관은 "SMR이든, AP1000이든, 우리가 고려할만한 다른 설계든, 우리는 원전이 지어지기를 원한다"고 강조했다.