경찰에 따르면 라스베이거스에서 진행된 동물 학대 수사와 관련해 용의자 2명이 체포되고 개 35마리가 압수됐다.

경찰은 존 존스톤(38)과 타비사 베루브(32)가 체포됐다고 밝혔다. 존스톤은 동물 학대 관련 4건의 혐의를 받고 있으며, 베루브는 1건의 혐의를 받고 있다.

수색 영장은 수요일에 집행됐다.

지역 주민들에 따르면 사건 장소는 웨스트 레이크 미드와 테나야 웨이 인근에 있는 “워킹 독스 오브 네바다”였다.

인근 헬스장을 이용하는 안토니오 존스는 “어제 운동 끝나고 나왔는데, 처음엔 개업 행사인 줄 알았다. 그런데 경찰차가 잔뜩 와 있어서 이상했다”고 말했다.

그는 해당 업체 밖에서 메트로 경찰 동물 학대 전담팀을 목격했다.

곧 그가 본 것이 축하 행사가 아니라, 동물 학대 수사의 일환으로 개 35마리가 옮겨지는 상황이라는 걸 알게 됐다. 이 과정에서 2명이 체포됐다.

존스는 “무섭다. 반려동물은 가족 같은 존재라서 믿고 맡기는데, 아이를 맡기는 것과 비슷한 느낌이다”라고 말했다.

그는 예전에 그곳을 방문한 적이 있으며, 자신의 로트와일러를 맡길까 고민했던 적도 있었다고 했다.

“당국이 관련자들을 제대로 처벌해줬으면 좋겠다. 동물들은 말을 할 수 없으니까요,”라고 그는 덧붙였다.

경찰에 따르면 수사관들은 3월 초, 동물 학대 수준에 해당하는 훈련 방식에 대한 제보를 받았다.

또한 해당 업체의 사업자 등록은 긴급 정지 조치됐다.

News 3는 “워킹 독스 오브 네바다” 측에 연락을 시도하고 직접 방문도 했지만 답변을 받지 못했다.

현재 압수된 개 35마리는 별도의 다른 사건에서 구조된 개 15마리와 함께 Animal Foundation에 보호 중이다.

수사가 진행 중이어서 해당 개들에 대한 접근은 제한된 상태다.

Animal Foundation의 CEO 힐러리 그레이는 “우리는 라스베이거스, 노스 라스베이거스, 클라크 카운티와 협력해 학대 피해를 입었거나 버려지거나 다친 동물들을 보호하는 안전망 역할을 한다”고 말했다.

이번 두 건의 사건으로 인해 보호소에 있는 개 수는 총 405마리로 늘어났다. 여기에는 입양 가능한 개와 보호 중인 개들이 모두 포함된다.

현재 가장 중요한 것은 수사 과정에 있는 동물들을 돌보는 것이라고 밝혔다.

그레이는 “이런 대형 동물 학대 사건에서는 단순히 신체적인 상처뿐 아니라 정신적인 피해도 고려해야 한다”고 설명했다.

보호소의 과밀 문제를 해결하기 위해 Animal Foundation은 다음 주 Best Friends Animal Society의 도움을 받아 약 30마리 이상의 동물을 유타로 이동시킬 예정이다.

그녀는 “유타 쪽은 오히려 입양 희망자가 더 많은 상황”이라고 말했다.

이번 사건과 관련된 개들은 여전히 보호소에 머물고 있는 가운데, 용의자 중 한 명인 타비사 베루브의 할머니 메리 베루브의 입장도 전해졌다.

그녀는 손녀가 평소 동물을 사랑했다고 주장했다.

성명서에는 “그 아이가 그런 일을 했다고 믿지 않는다. 항상 안락사 위기에 있는 개들을 데려와 돌보던 아이였다. 동물을 학대하는 모습은 본 적이 없다. 동물을 아끼지 않는 사람이 왜 그런 개들을 데려와 돌봤겠느냐”라고 적혀 있다.

법원 기록에 따르면 존스톤과 베루브는 모두 보석금을 내고 풀려났으며, 다음 재판은 4월 29일로 예정돼 있다.

Animal Foundation은 보호소 과밀 문제 해결을 위해 임시 보호나 입양을 고려해달라고 시민들에게 요청했다.

또 주말은 매우 혼잡하기 때문에 방문은 수요일이나 목요일이 더 적합하다고 안내했다.

한편 배우 캐서린 하이글과 어머니 낸시가 설립한 비영리 단체 ‘제이슨 하이글 재단’도 목요일 성명을 발표했다.

이 재단은 “워킹 독스 오브 네바다”가 과거 구조된 개들의 훈련과 입양을 위해 비용을 받고 협력했던 여러 훈련 시설 중 하나였다고 밝혔다.

다만 “해당 업체 웹사이트에 나온 내용과 달리, 재단은 후원자나 파트너가 아니며 즉시 모든 협력을 중단했다. 현재 프로그램과 관련된 개들의 안전을 확보하기 위해 적극적으로 조치 중이다”라고 강조했다.

또한 “당시 협력 과정에서는 현재 제기된 문제를 확인하지 못했다. 만약 알았다면 즉시 대응했을 것이며, 지금 그렇게 하고 있다”고 덧붙였다.