미국에서 콘택트렌즈를 착용한 채 낮잠을 자던 남성이 실명하는 일이 발생했다. 이 남성은 첫 검사 당시 단순 바이러스 감염으로 진단돼 치료를 받았으나, 뒤늦게 실명을 유발하는 ‘가시아메바 각막염’이 발생했다는 사실을 알게 됐다.

지난 3일(현지시간) 미국 매체 비즈니스 인사이더에 따르면, 플로리다 주에 거주하는 21세 남성 마이크 크럼홀츠는 올해 초부터 가시아메바 각막염 치료를 받고 있다. 가시아메바는 오염된 물, 토양 등에서 주로 발견되는 기생충으로, 가시아메바 각막염이란 눈의 각막이 가시아메바에 감염돼 발생하는 질환을 뜻한다. 충혈, 이물감, 통증, 출혈, 시력 저하 등을 유발하고 심하면 실명으로도 이어진다. 콘택트렌즈를 착용하는 사람에게 잘 확인되며, 특히 제대로 보관·관리하지 않은 렌즈를 착용했을 때, 또는 렌즈를 착용하고 샤워, 수영을 하거나 잠을 잤을 때 발생할 위험이 높다.

크럼홀츠 역시 렌즈를 착용한 채 잠을 잔 후 가시아메바 각막염을 앓게 된 것으로 확인된다. 그는 지난해 12월 1회용 콘택트렌즈를 빼지 않고 40분가량 낮잠을 잤고, 잠에서 깬 후 눈이 가렵고 따끔거리면서 부어오른 것을 확인했다. 크럼홀츠는 알레르기 증상으로 생각해 약을 복용했지만 증상은 계속해서 악화됐다.

다음날 안과를 찾은 그는 단순 바이러스 감염으로 진단받은 뒤 항바이러스제를 처방받았다. 그러나 이후로도 호전되지 않았으며, 오히려 수시로 앞이 번쩍이고 눈을 뜨기 힘들 정도로 염증이 심해지는 등 증상이 계속해서 악화됐다.

다른 병원을 방문한 크럼홀츠는 기생충 검사를 받았고, 처음 증상이 발생한지 약 한 달 만에 가시아메바에 감염됐다는 사실을 알게 됐다. 의료진은 감염이 더 진행되지 않도록 광역학 요법을 시행했으며, 눈 흰자 중 건강한 조직을 채취해 감염된 각막을 치료했다.

치료를 받았음에도 크럼홀츠는 여전히 한 쪽 눈이 보이지 않았다. 머리 뒤쪽에서 시작돼 왼쪽 눈으로 이어지는 통증 또한 지속되고 있다. 그는 각막 이식을 통해 시력이 일부 회복될 것으로 기대하고 있다. 그는 “다시는 완전히 볼 수 없다는 것을 알고 있다”며 “시력이 얼마나 회복될지 모른다”고 말했다.