한 여성이 유타주의 시온 국립공원에서 추락사한 지 거의 20년이 지난 지금, 처음에는 사고로 여겨졌던 사건과 관련해 당국이 그녀의 남편인 라스베이거스 거주 남성을 살인 및 사기 혐의로 체포했습니다.

데이비드 밴더 미어는 아내 버나뎃 밴더 미어의 사망 사건과 관련해 기소됐습니다. 2006년에 발생한 이 사건은 오랫동안 미제 사건으로 남아 있었습니다. 버나뎃은 위험하기로 유명한 엔젤스 랜딩 트레일에서 절벽 아래로 추락해 사망한 것으로 여겨졌습니다.

이번 체포는 2006년 시온 국립공원에서 발생한 사건과 관련이 있습니다. 공식 문서에는 아내가 사망하기 전까지 밴더 미어의 삶이 시간순으로 정리돼 있으며, 그가 청소년 목사로 일하던 시절 미성년 교인과 부적절한 성적 관계를 가졌다는 혐의도 포함돼 있습니다.

문서에 따르면 해당 교인은 14세였을 때 밴더 미어와 관계를 시작했으며, 두 사람의 관계는 4년간 지속되다가 2006년 8월 20일 끝났습니다.

그 다음 날 밴더 미어는 아내와 함께 유타와 시온 국립공원으로 여행을 떠났고, 하루 뒤 버나뎃은 사망했습니다.

재판 전문 변호사 트레 러벨은 수사관들이 정황 증거를 바탕으로 사건을 구성했다고 말했습니다.

“수사관들이 퍼즐 조각을 맞춰가면서 정황 증거 중심의 사건을 만들었습니다.”

당국은 위성 사진과 전직 청소년 교인의 증언 등을 근거로 사망이 사고가 아니라고 판단했습니다. 위성 사진 분석 결과, 버나뎃이 추락한 지점은 일반적인 등산 사고가 발생하는 위치가 아니었습니다.

러벨은 이번 사건이 시간이 많이 지나도 새로운 증거가 나올 수 있다는 점을 보여준다고 말했습니다.

“시간이 오래 지나도 새로운 증거가 조금씩 드러날 수 있다는 걸 보여줍니다.”

앞으로 나선 전직 청소년 교인은 버나뎃이 사망하기 2년 전, 밴더 미어가 자신에게 “우리가 함께 있으려면 버나뎃이 살아 있어선 안 된다”라고 말했다고 수사당국에 진술했습니다. 이 진술이 사건 재수사의 계기가 됐습니다.

수사관들은 또 버나뎃 사망 후 밴더 미어가 생명보험금으로 50만 달러 이상을 수령한 사실도 밝혀냈습니다.

또한 여러 해에 걸쳐 다른 보험 청구도 반복적으로 했던 정황이 드러났으며, 여기에는 도난당했다고 신고한 차량 관련 보험금 청구도 포함돼 있었습니다.

“8년 동안 약 4건의 보험 청구가 있었다는 사실은, 허위 청구를 통해 보험회사를 속이려는 패턴과 계획을 뒷받침합니다.”

진술서에 따르면, 밴더 미어는 청소년 목사로 일하던 교회에서 미성년 교인들을 집으로 불러 파티를 열고, 술을 제공하고, 도박을 허용한 이유로 해고됐습니다.

이후 그는 여러 직업을 거친 뒤 학생 상담사와 요가 강사로 일했습니다. 그는 다운타운 서머린에서 체포됐습니다.

러벨은 이번 혐의가 밴더 미어와 접촉했을 가능성이 있는 가족들에게 더 큰 우려를 안긴다고 말했습니다.

“부모에게 가장 끔찍한 악몽은 아동 성범죄자가 청소년 관련 기관에서 일하는 것입니다. 지역사회에 매우 충격적이고 경각심을 주는 사건이며, 이미 끔찍한 사건에 또 다른 심각성을 더합니다.”