4일(현지시간) 미 질병통제예방센터(CDC)가 공개한 미국인 음주 사망률 관련 보고서에 따르면 음주 관련 사망자는 2019년 3만9,000명에서 지난해 5만2,000명 이상으로 늘어났다. △음주로 인한 간이나 췌장 기능 부전 △알코올 중독 금단 및 기타 특정 질병 등 12종류 이상의 음주 관련 질병으로 죽음에 이르면 '음주 관련 사망자'로 분류된다.

팬데믹 이전 20년 동안만 해도 미국에서 음주 관련 사망률은 매년 7% 또는 그 이하로 증가했다. 2000년의 경우 인구 10만 명당 7명, 2010년엔 8명 수준이었다. 하지만 2020년에는 전년보다 26%나 증가해, 미국인 10만 명당 약 13명이 음주 문제로 사망했다. 이 연구의 주요 연구자인 메리안 스펜서는 AP에 “이는 최소 40년 동안 기록된 수치 중 가장 높은 것”이라고 밝혔다.

특히 음주 관련 사망은 남성이 여성보다 2.5배 많았지만, 2020년의 경우 남녀 모두 증가했다는 점이 특징이었다. 35~44세 여성의 음주 사망률이 42%나 뛰어오르는 등 코로나19 기간 음주로 인한 피해가 전방위로 확산된 것으로 확인됐다.

이번에 공개된 다른 보고서에 따르면 질환 이외에 자동차 사고, 자살, 추락 등 더 광범위한 음주 관련 사망 범위를 조사했더니 20~64세 미국 성인 8명 중 1명은 알코올과 관련된 사망이었다. 뉴멕시코주(22%)가 알코올 관련 사망률이 가장 높은 주(州)였다.

앞서 미 국립보건원(NIH) 산하 국립알코올남용·중독연구소(NIAAA)는 관련 보고서에서 “코로나19로 인한 불확실성 때문에 불안과 우울증이 늘었고 스트레스도 커졌다”고 지적했다. 각종 방역 조치, 재택근무 확산 등으로 미국인의 음주량이 증가했다는 것이다. 2020년 미국 내 술 판매는 2019년에 비해 2.9%나 늘었다. 이는 1968년 이후 50여 년 만의 최대 증가 폭이다.

CDC 알코올 프로그램을 이끄는 마리아 에서는 “팬데믹이 시작된 이후 알코올 관련 질병을 가진 사람들이 의료 서비스를 받는 데 어려움을 겪었던 것도 이유일 수 있다”며 "주류세 인상과 술 구입 장소 제한 등 주류 소비를 줄이기 위한 조치가 필요하다"고 밝혔다.