영화 아마겟돈에서처럼 지구로 접근하는 소행성 궤도를 바꾸는 인류 최초 실험이 성공했다. 미국 나사(NASA·항공우주국)는 11일(현지시간) 워싱턴 본부에서 쌍(雙)소행성궤도수정 실험(DART: Double Asteroid Redirection Test) 결과, 소행성 디모르포스의 궤도 변경을 확인했다고 발표했다. 이는 인류가 처음으로 천체의 움직임을 의도적으로 변경한 것이다.

빌 넬슨 나사 국장은 이날 브리핑에서 “DART가 (소행성의 공전 주기를) 11시간55분에서 11시간23분으로 단축했다”고 밝혔다. 이어 “이것은 행성 방어를 위한 분수령”이라며 “우리는 모두 우리 고향 행성을 보호할 책임이 있다. 이 임무는 나사가 지구의 수호자라는 것을 증명했다”고 강조했다.

로이터통신은 특히 공전주기 단축 시간이 당초 나사가 추정한 10분보다 큰 32분으로 측정돼 지구 방어 실험의 주요 목표가 달성됐다고 평가했다. 이번 측정의 오차 범위는 ±2분이다.

DART 우주선은 무게 570㎏의 소형차 크기이며, 디모르포스는 중량 50억㎏, 지름 160m에 달한다. 소형차 크기의 우주선을 축구장 크기에 달하는 소행성에 충돌시켜 궤도를 바꾼 것이다.

DART는 지난달 26일 지구에서 약 1120만㎞ 떨어져 있는 디모르포스에 시속 2만2530㎞(초속 6.25㎞)의 속도로 충돌했다. 디모르포스는 그리스어로 쌍둥이를 뜻하는 디디모스를 공전한다.

디디모스와 디모르포스는 지구에 4800만㎞ 이내로 접근하는 지구 근접 천체(NEO)로 분류돼 있지만 지구 충돌 위험은 없으며, 이번 충돌 실험으로도 그 가능성은 바뀌지 않을 것이라고 나사는 전했다.

이번 결과는 실험실 내 충돌 실험을 통해 마련한 컴퓨터 모델을 개선해 지구 충돌 코스로 다가오는 소행성으로부터 지구를 방어하는 전략을 수립하는 데 활용될 예정이다. 4년 뒤에는 유럽우주국(ESA) 탐사선 헤라가 디모르포스에 도착해 충돌 흔적 등을 정밀 분석할 예정이다. 현재까지 확인된 지구 근처 소행성은 2만7000개로 당장 충돌 가능성이 큰 소행성은 없는 것으로 알려져 있다.