미국 법무부가 암호화폐 거래소 해킹으로 얻은 비트코인 세탁을 시도한 30대 부부 2명을 체포했다고 밝혔다. 이 과정에서 비트코인 36억달러(약 4조3000억원) 상당의 디지털 화폐를 압수했다. 법무부가 압류한 사상 최대 규모의 금융자산이다.

8일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ) 등은 미 법무부가 일리야 리히텐슈타인(34)과 그의 아내 헤더 모건(31)을 뉴욕 맨해튼에서 체포하고 돈세탁 공모 혐의와 탈세 등으로 기소했다고 보도했다.

법무부에 따르면 용의자들은 지난 2016년 가상화폐 거래소 ‘비트피넥스’ 해킹 당시 도난당한 11만9754개의 비트코인을 세탁하기 위해 공모했다. 이 부부는 가명 계정을 이용해 비트코인을 ‘모네로’와 같이 불법 거래에 자주 활용되는 암호화폐로 바꾸고, 온라인 암시장인 ‘다크넷’에서 자금을 인출하는 등 정교한 세탁 수법을 사용했다.

다만 이들은 해킹 혐의로 기소되지는 않았다. 법무부는 이들 부부가 해킹 후 2000여건의 불법 거래가 이뤄지는 과정에서 비트코인을 넘겨받아 돈세탁을 하는 방식으로 범행에 가담한 것으로 보고 있다. 수사 당국은 도난당한 비트코인이 리히텐슈타인의 디지털 지갑으로 옮겨진 과정을 포착하고 용의자를 검거하는 데 성공했다.

리사 모나코 미 법무부 차관은 “용의자들은 암호화폐 거래의 미로를 통해 도난당한 자금을 세탁했으나, 이번 검거는 암호화폐가 범죄자들에게 안전한 피난처가 아니라는 것을 보여준다”고 말했다.

WSJ에 따르면 해킹과 관련된 도난당한 비트코인 총액은 당시 약 7000만달러 수준이었으나, 현재 가치는 약 45억달러에 이른다. 법무부 측은 도난당한 비트코인 ​​중 약 9만4000개만 회수됐다고 설명했다.

비트피넥스 측은 “조사가 시작된 후 법무부와 협력해 왔으며, 도난당한 비트코인을 반환할 권리를 찾기 위해 법적 절차를 따를 것”이라고 밝혔다.