2020년 회색곰 399가 그랜드 티턴 국립공원 인근 도로에서 새끼 네 마리를 데리고 도로를 건너고 있다. [이미지출처=AP연합뉴스]

미 국립공원서 유명했던 곰 399 사망해

운전자 과속·전방 주시 태만 등 과실 없어

미국 국립 공원 안에서 살며 큰 인기를 끌었던 회색곰 '399'가 로드킬(동물 찻길 사고)로 숨졌다.

24일(현지시간) 미국 뉴욕타임스 등 외신은 세계에서 가장 잘 알려진 곰이자 '그레이터 옐로스톤 생태계'에서 가장 오래 번식한 암컷 회색곰 399가 22일 와이오밍주 잭슨시 남쪽에서 차에 치여 사망했다고 보도했다. 

그레이터 옐로스톤 생태계는 399가 서식했던 그랜드티턴 국립공원과 이에 인접한 미국 최대 국립공원인 옐로스톤 국립공원을 아우르는 지역을 뜻한다. 올해 28살인 399는 미국 서북부의 그랜드티턴 국립 공원 안에 서식하면서 지금까지 총 18마리의 새끼를 낳았다. 399는 새끼들을 데리고 종종 도로변을 걷는 모습을 보여 인기를 끌었다.

매년 봄과 여름이 되면 사진작가들과 관광객들이 399와 새끼를 보기 위해 국립공원으로 몰려들었다. 399를 소개하는 인스타그램 계정의 팔로워는 5만7000여명에 달하며, 399의 초상화는 책 표지와 미술관을 장식하기도 했다.

399는 지난 22일 밤 새끼 한 마리와 도로 근처에 있다가 사고를 당했다고 전해졌다. 다행히 새끼는 무사한 것으로 추정되지만, 아직 행방이 알려지지는 않았다. 관계자들은 399가 도로 주변에 자주 나타나긴 했지만, 쓰레기통을 뒤지거나 새 모이를 훔치는 등 인간에게 위험한 행동은 거의 한 적이 없는 것으로 알려졌다. 

그러나 도로는 두려워하지 않는 것은 곰들에게 치명적일 수 있다. 프랭크 반 마넨 미국 지질조사국 회색곰 연구팀 박사는 "이 지역에서 해마다 평균 3마리의 곰이 자동차 충돌로 죽고 있으며 올해만 해도 399를 포함해 두 마리가 사망했다"라고 설명했다.

미국 누리꾼들은 399의 죽음에 운전자의 책임이 있다고 비난했지만, 수사 당국은 해당 운전자가 과속하거나 전방 주시 태만을 보이지 않았던 것으로 보고 있다.